Don Carlo jednak – za namową przyjaciela – nie realizuje tych planów, lecz postanawia zaangażować się na rzecz opozycji względem króla. Wszystko to dzieje się w cieniu hiszpańskiej inkwizycji. Friedrich Schiller napisał Don Carlo w 4 lata i był to jego pierwszy dramat, który wyszedł spod jego pióra wierszem.

Samo dzieło posiada rozbudowaną fabułę, ponadto bogate jest w wiele wątków pobocznych. Kompozytor Giuseppe Verdi zobaczył w postaciach głębię zróżnicowanych emocji, a poprzez kontekst historyczny mógł wyrazić własne wolnościowe dążenia.

Jest to wielkie dzieło Verdiego łączące włoskie melodramma z francuską grand opéra. Prapremiera opery odbyła się 11 marca 1867 roku w Paryżu.